外企职业经理人二次创业,用表面处理机器人解决用工缺口

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挑战工业机器人应用“珠峰”。

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作者丨黎晓梅

编辑丨刘恒涛

“今年实在招不到工人了。”一家几年前对自动化改造举棋不定的客户,回头找到杜玲。

杜玲是索菲丝智能科技的CEO,也是创业邦“璀璨计划”第一期成员。索菲丝智能科技提供复合材料表面处理机器人解决方案,替代人工进行复合材料工件的打磨、切割、钻孔、去毛刺等工序。

这位从事复合材料加工的客户找到杜玲,是希望索菲丝智能科技提供应用于抛光打磨环节的机器人解决方案,以缓解这一工序的用工紧缺。

抛光打磨是制造业中最普遍、最广泛的基础性生产工序之一,然而工作环境相当恶劣,会对人体造成严重损害,向来被机器人行业认为是亟需进行自动化改造,取代人工的场景。

然而,终端企业对机器人方案的接受度不高。背后的原因,一是该场景的技术门槛很高,市场上缺乏成熟方案。二是机器人方案成本高,回报周期长,效益不明显。

但是如今,随着劳动市场的变化,工厂感到了机器替代的迫切性。同时,随着更成熟、性价比更高的解决方案推出,以索菲丝智能科技为代表的企业,迎来了新的发展机会。

一、瞄准行业痛点,做机器人替代

机器快速运转,发出巨大的轰鸣声,工人们戴着防尘面罩站在两排机器中间重复打磨工件。噪音、粉尘、高温,充塞了整个车间。这是材料抛光打磨车间的日常工作场景,在这种环境下,不仅会对身体造成严重的损害,还潜藏着爆炸的危险。

在工业领域深耕十余年、目睹上千家工厂环境后,杜玲对表面处理的痛点有着深刻的了解。

杜玲自2006年大学毕业后,先后进入日企和欧美外企工作。2009年在刚入职日企不到三个月时,杜玲就拿到了超亿元的订单。2010年她负责公司光伏金刚线业务在中国市场的拓展,这是一种专门用于光伏硅片切割的工具,应用在硅料和硅片生产之间。2011年,杜玲创业成立了一家光伏金刚线企业,不到一年时间就实现了盈利,但受到欧盟对国内光伏政策的大环境影响,这家公司没能继续。随后,杜玲在一家美国企业担任大中华区的职业经理人,直到2015年去美国念EMBA。

杜玲说,她更希望做一些能改变社会的事。

“作为80后,我受TVB港剧的影响很深,剧中的女主大多事业有成,关注慈善,充满了干劲儿。我小时候就希望一边努力成为一位女强人,一边做慈善,关心他人。”

因为在工业领域的工作经历,杜玲深刻了解到整个复合材料领域在表面处理工艺上,都存在着生产环境恶劣的痛点。如何打造更良好的工作环境,减少粉尘对工人的伤害,成为了杜玲的创业初心。

2017年,杜玲从美国EMBA毕业后回国创业,次年成立了索菲丝智能科技(上海)有限公司,公司名取自单词“Surface”(表面),团队集合了海内外机器人行业的资深专家,主要聚焦复合材料领域表面处理的机器人应用及解决方案。

根据工信部《制造业人才发展规划指南》,预计到2025年,全国制造业重点领域人才缺口将接近3000万人。在这个大背景下,表面处理领域也面临着不断扩大的用工缺口,机器换人已是不可抵挡的趋势。

但在实践中,表面处理工艺代表环节如抛光打磨场景的自动化率还比较低。高工机器人产业研究所(GGII)统计数据显示,2022年中国抛光打磨机器人销量为0.8万台。相关业内人士认为,中国抛光打磨机器人的渗透率不到10%,背后是达百万台的机器替人市场。

这无疑是一片待开发的蓝海市场,但国内众多企业入局后却发现,要推行机器人方案不容易。

首先是将相关工艺数字化的技术难度很高。

在传统的抛光打磨过程中,打磨工需要让抛光砂带紧贴工件表面,并且依据工件不同的形状、材质,采用不同的处理方法。由于材质多样、表面复杂、产品切换频次高的特点,这一过程高度依赖工人的灵活性、以及老师傅多年的经验判断。

如果机器人的触力控制、轨迹控制、智能化程度不够,导致抛光砂带不能时刻紧贴表面或是打磨轨迹不适用,最终将造成打磨工件作废。因此,这一场景堪称工业机器人应用的“珠峰”,对企业来说,是个巨大的挑战。

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索菲丝智能科技机器人在打磨复合材料工件

此外,机器人改造方案投资回报周期较长,也让终端企业在投入上缺乏动力。

杜玲透露,为一家有100个打磨工人的企业做自动化升级,整体价格要在2500万以上。而且,表面处理行业机器人的维护成本要相对其他行业更高,使用寿命也更短,进一步拉长了投资回报周期。

相比起来,国外很早就开始探索抛光打磨机器人技术,方案更为成熟。因此,2018年杜玲成立索菲丝智能科技时,就选择先代理欧洲品牌的复合材料领域表面处理方案,向国内推广表面处理机器人技术。

但橘生淮北则为枳,杜玲发现,国外的解决方案并不能照搬到国内。“国外方案针对小批量多品种,价格也比较高。但国内显然还停留在大批量的阶段,需要更低的价格去换取市场。”

2020年,杜玲和几位同事决定取长补短,自主研发出更适合国内复合材料行业市场的解决方案。

二、针对国内市场,设计本土解决方案

杜玲认为,要让客户买单,首先要提升方案的稳定性。

在软件上,要尽量提升机器人的柔性与智能化水平。索菲丝团队搭建专业的数据库、不断迭代自主算法分析和人工智能采集技术。2021年7月,索菲丝智能科技上线了自研表面处理软件ROBOPILOT。

ROBOPILOT载入了国际先进的机器人柔性表面处理技术,可以自适应各种曲面及复杂表面。这样,机器人末端的抛光砂带就可以自动紧贴在工件表面,不留抛光打磨死角。

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索菲丝智能科技的机器人平台

其次,在保证机器人鲁棒性的基础上,真正实现降本增效。

索菲丝智能科技团队为机器人附加末端工具和砂纸自动更换系统,实现快速更换末端执行器和砂纸,不影响工作节拍,并适配复杂作业。

在价格方面,杜玲依靠国内供应链的成本优势,控制品质与成本。索菲丝智能科技在上海、盐城和深圳均设有研发中心与制造基地。同时,针对客户的生产场景差异与预算高低,杜玲团队对产品功能进行了适当简化,让客户有更多的选择空间。

目前,索菲丝智能科技解决方案的投资回报周期小于18个月,每套设备可替代4-5名工人,在1-3个月内能完成交付。

长期粉尘的积累还会将机器人堵塞,影响机器人的稳定性,导致末端使用的砂纸还没用完就进行更换,造成浪费。索菲丝智能科技的方案增加了自动除尘系统,除尘率达98%以上,能有效改善抛光打磨的作业环境。

“设备可以边作业边吸尘,保证现场环境清洁度,员工还可以进行远程操作,远离粉尘和噪音。”杜玲介绍,使用除尘系统后可以帮助节约15%-20%的砂纸,节省耗材15%。

“海外的技术已经成熟应用20余年,我们根据国内的行业特点进行改造升级。这一过程中,要给不同产品不同场景寻找最合适、性价比最高的方案,也并不简单。”杜玲对索菲丝智能科技方案的自动除尘系统颇为自豪。

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图源:睿兽分析

走上自研之路后,从2020年到2022年,索菲丝智能科技接连完成了三轮融资,获得深创投、盈富泰克、HAX、七海资本的加持。为支持公司业务发展,杜玲表示2024年索菲丝智能科技将以“小步快走”的方式,完成两轮融资。

三、打造标准化产品,进军海外市场

杜玲很清楚,市场初期需要从业者的耐心教育。不过,随着制造业“用工荒”的加剧,情况有了变化。现在已经陆续有客户找上门,主动寻求解决方案。

杜玲透露,从2020年正式走向独立研发以来,公司的销售额每年都实现翻倍增长。在新能源、耐用消费品、航天航空、军品、电力及重工、轨道交通等行业,索菲丝智能科技都积累了成熟的项目案例,合作客户包括中国航天、中国电力装备、国家电网等多家知名企业。

“头部企业基本上都有索菲丝的身影。”杜玲说道。

2023年,索菲丝智能科技成为第一批上海市专精特新企业。

未来,索菲丝智能科技有两个重大发展方向调整,一是探索新的商业模式;二是开拓海外市场,实现“两条腿走路”。

首先,索菲丝智能科技的企业定位将从“解决方案提供商”转变为“产品供应商”。这意味着索菲丝智能科技将推出标准化、模块化的表面处理机器人产品,这是十分艰难的一步。

“正因为困难,所以才有做的价值。”杜玲透露,索菲丝智能科技标准品的研发进程非常快,预计于2024年下半年推出新品。

其次,是重仓出海。2022年索菲丝智能科技就在探索出海,计划以东南亚为起点,最后进军欧美市场。在过去两年,索菲丝智能科技已经考察了印尼、马来西亚和新加坡市场,杜玲更看好后两个市场,“马来西亚和新加坡的产业结构更先进,更适合我们的业务发展。”今年,杜玲亲自抓起了开拓海外市场的业务,在海外已接到了一个数百万级的船舶行业订单。

在公司业务之外,杜玲在2021年成为了创业邦“璀璨计划”第一期成员。这是一个汇聚优秀科技女性创业者、投资人和女性榜样力量的成长互助社群组织,通过企业访学、私董会、围炉夜话、1V1导师辅导等形式,助力新势力女性群体成长。“科技领域的创业女性还是相对较少,我一路创业得到了许多人的帮助,也希望发挥自己的力量帮助更多人。”

近两年随着融资环境的变化,机器人市场持续面临着挑战,但杜玲对公司的未来充满了信心,“验证期能赚钱的初创企业很少,我希望我们索菲丝能坚守初心,将过往的经验教训转化为奋斗的动力,穿越周期。”

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