发球机结合AI,给职业选手做“陪练”

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发球机也能“看见”球员

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作者丨临风

编辑丨海腰

题图丨图虫创意

去年亚运会,国内一台模仿许昕的AI“陪练”发球机器人和许昕本人对打,实时报告击球得分。据报道,许昕赛后表示AI机器人同他本人击球动作几乎“完全匹配”。

AI+体育不是新鲜应用,在运动员的训练和比赛中,智能化手段早有体现。VAR(视频助理裁判)应用于2018年世界杯,2017年起,Second Spectrum用AI为NBA提供实时数据和分析服务。

美国初创公司volley.ai也旨在打造AI教练赋能球拍运动,volley.ai训练器由多台计算机和摄像头组成,是一台便携式机器,可以追踪球路、球员和场地定位,能录制视频的同时模拟专业比赛,打出高球、推球和特殊投球,适用于网球、板球、平台网球(platform tennis)、帕德尔(Padel)、垒球等球拍运动。

图片图源:volley.ai

Volley.ai由John和Dan Weinlader两兄弟创立于2021年,兄弟俩都有工程学背景,其中Dan是斯坦福大学电气工程博士。Weinlader兄弟俩是连续创业者,共事20余年,共同运营过3家公司。他们曾为分销John Deere(美国迪尔)设备运营Superior Tech公司13年,创立volley.ai是源于他们对平台网球的热爱。其团队内都是球类爱好者兼工程学者,有前职业网球选手。

去年9月,volley.ai宣布与美国平台网球协会(American Platform Tennis Association)建立了新的合作伙伴关系,为其提供独家的训练内容。

一直以来,volley.ai都是自筹资金,直到近期正进行第一轮融资。

能看见球员的发球机

APTA的首席执行官Amin Khadduri表示:“与John团队会面,看到volley.ai训练器实际效果后,我们立刻意识到volley.ai会为俱乐部、专业人士和球员创造机会。”这次合作中,volley.ai的训练器将跟随参与270多项年度锦标赛,包括47场全国冠军赛,期间球员可以访问训练、击球和选手数据库。

据介绍,volley.ai的训练器,也就是AI教练(trainer)可以复制动态发球,模拟比赛场景,技能包括发球、推球、高吊球、屏障球和特殊球技。它也可以记录真人教练课程,供学员场外学习使用,并为球员提供个人的实时发球统计数据,可通过智能手机控制。

视频源:YouTube

通过volley.ai的APP,球员能访问详细数据,其中包含球员的练习录像和统计数据。球员能从手机里控制球的落地位置,数字化设置机器,训练器会保留球员的历史数据,所以能保证训练的持续性。Volley.ai称,其APP中在不断更新功能。同时,volley.ai正在推出手势功能,球员可以不使用移动设备控制训练器。

图片图源:volley.ai

Volley.ai的训练器带有3个摄像头,分别用于人员跟踪、视频录制和请求帮助。

细节上,它带有扬声器和LED牌用以通信和安全体系,脚下踩4个旋转轮,能适用于芝加哥最低温和迈阿密最高温天气。训练器可调节高度为87英寸,能向上倾斜56°,向下倾斜-38°,左右移动34°,3个独立转轴可实现多维旋转。机器内为英伟达视觉系统,能够续航3.5小时,容纳70个球。

图片图源:volley.ai

跟普通的发球机不一样的是,volley.ai的AI训练器构建了大模型,能分析球场数据、人的位置及击球路径。

据称,volley.ai的训练器系统使用视觉算法和机器学习来模拟练习程序,视觉系统追踪球路后,机器回球时间会与对方精准匹配。这使得训练器和使用者能打出完整球分,即从发球开始,直到一方获胜或失误,形成完整的比赛过程,而不是单个球的击打。

即使是智能发球机,也无法完整模拟球场。机器模拟的训练和现场比赛不可比较,如某智能足球发球机在固定角度发球,球员训练中的反应会缓于发球机,难以训练守门员预判能力,结合时机作出补救。

John明白这一点,“我们的目标是做训练辅助工具,让球拍运动变得更好,而不是如何帮球员赢得比赛。”

他表示,专业人士是volley.ai的第一合作伙伴,但他强调,volley.ai的业务不包含提供如何让技术变得更好的指导,而是会建立社区让专业人士有传播知识的地方。例如社区内,会员在应用程序中上传重播视频后,可以收到其他专业用户的评论和指导。

Volley.ai将机器免费送给俱乐部,每月收取1500至3000美元的租赁费。其盈利方式是订阅付费,会员建立账户后订阅产生费用,他们可以使用和分享用户数据接受专业人士的指导。用户使用一次系统付费30美元,也可按月购买40美元,年费300美元。

据报道,volley.ai的训练器经过3年开发8个原型机,在2023年9月发布推向市场,并向美国东北部和芝加哥地区的乡村俱乐部约45个平台网球和帕德尔俱乐部分发了110台训练器,地址囊括康涅狄格州、佛罗里达州等8个州,在不到4个月的时间分发完毕。

自制发球机

尽管已经创业27年,John在2021年创立volley.ai之前,接触的工作都与体育运动没有关联。

据悉,从美国宾夕法尼亚大学毕业后的John在摩托罗拉干了5年高级软件工程师后,开启创业生涯。他是一个成功的连续创业者,在电脑还未完全普及的1997年,他从开发音乐的Windows客户端应用程序开始做起,获得5万名用户。

后来,他踏足互联网产品营销,所在两家公司皆被美国知名企业收购。

21世纪初,美国农业和工程机械制造商John Deere已经建立了全球范围的经销和代理商网络。John一家子都有工程学科背景知识,他在2003年进入家族企业Superior Tech帮父亲分销John Deere高品质设备喷雾器,取得显著增长并经营了13年,在2021年出售将公司出售给了Agri-Fab。

做John Deere的经销商,过程中John接触到多种大厂的机电产品,其改造的喷雾器也曾得到原厂家的认可,并得以发售。

“而且我要让每个人在触摸屏上或在展示面板上看到我们的新产品。”

所以同一时期,John还在芝加哥创立了VS Networks,这是配套销售交付的大型物联网,用于设计、制造运输价值数百万美元的设备,在2019年8月的时候被其竞争对手Spectrio LLC收购。

从2010年开始,他的兄弟Dan Weinlader,一位硕博毕业于斯坦福大学的电气工程专业的技术者,开始与他一同创业。Dan担任了VS Network的CTO、Superior Tech的主管。这两家公司从软件端的部署程序框架、开发操作系统到实际的硬件机械设计,Dan功不可没。

多年来,兄弟两人积累了丰厚的工程背景和机器学习知识,让他们发明和改造AI网球机成为可能。

平台网球是John近10年培养的爱好,直到40岁时,他才有时间拿起球拍去社交和参赛。“我很遗憾小时候爸妈没教我球类运动知识,不然能为volley.ai的创立节约相当多的时间。”

据介绍,平台网球和排球、网球不一样,场地相较迷你,球很密实而球拍较薄,职业选手对上普通球员不会占压倒性优势,因为它需要足够的耐心和技巧。这一点,引起了John的热情和兴趣。

迷恋上平台网球后,John直接把传统网球发球机拖上了训练场,但效用不大,对工程产品的设计惯性让他不禁思考:“为什么发球机不能定位自己的位置?为什么它不能计算出把球投在哪儿?为什么它不能看到我在哪儿?”

他在俱乐部自制了一个临时的发球机来提高训练水平,出乎意料的是,无论技能水平高低,总有人来问他的发球机的购买链接。这一问,便让John这位有十余年营销经验的经营老手看到了市场机会。

在2021年,John Weinlader和Dan Weinlader兄弟俩创立了volley.ai,致力于改变球拍运动的训练方式。此外,John召集了一群工程学博士兼网球爱好者组成团队,共同运营volley.ai,其成员有有密歇根大学博士、前职业网球选手和教练。

图片图源:volley.ai

偏爱平台网球的John选择从这一球类切入体育赛道,美国约有500个俱乐部有这项运动,其中美国平台网球协会(APTA)就有32000位成员。2023年9月,Volley.ai宣布与APTA合作,成为其官方赞助商。

在他看来,平台网球市场虽小,但却无替代品,是填补市场空白的机会。并且,球员们对这类AI发球机器人有高容忍度,这将给予他们充分的试错机会。

新手、职业球员都能用

创立初期,他们买下了一家传统的发球机公司Ace Attack,该公司生产高端发球机,设计运行速度120英里/小时,并不适合面向大众售卖。

球类专业人士提出,发球机对球员重复性练习动作很有效,但却不一定能提升或激发球员击球技巧,即如果一台机器一直以错误的角度、高度喂球给球员,那么训练效果将大打折扣,且不能离开人类教练在旁辅助教学。

针对这一点,球拍运动领域已有技术创新,Slinger生产带有移动应用的便携发球器可以记录击球次数,给出教学提示,网球发球机Proton也发布了智能发球机,可以确定球的速度和旋转方向。Swing Vision则与volley.ai的摄像系统类似,生产一款固定在围栏上的支架,玩家录制对局视频后,可以上传到其应用程序观察击球位置、球速和胜率。

相较之下,volley.ai具有独创性的一点是综合了视频录制和智能发球功能,其发球机会针对不同类型的球员打出不同速度的球,建立不同的学习曲线,既能帮助训练也能满足爱好。“这就是人工智能加入发球机系统的用武之地”。

简单的发球机并不足以进入市场,John和Dan动手让原有网球发球机变得更“聪明”,成为训练器。人类网球教练也可以租赁volley.ai的训练器辅助课程教学,提高课程效率。

图片图源:volley.ai

他们基于不同级别的球员区分了对应模式。“如果是初学者,就不可能在训练中接到高速发球(高于100英里/小时)。”对于职业球员,volley.ai训练器可以作为挑战性训练的工具,也能借助内容库提供定制化训练,在训练后根据视频自己做专业分析。

面对专业人士,volley.ai训练器知道球员的位置和水平,而且能使用摄像系统学习比赛,并复制球员在比赛中的发球路径,模拟真正的比赛。

John提到,他将在volley.ai设立社区,聚集专业人士分享和创建锻炼,建立一个良好互动的生态系统。“我们内置了教学视频,专业人士可以用自己的方式设置和使用训练器。当人们看到它的使用价值时,就会消除对机器的恐慌。”

对新手球员,volley.ai的训练器不会和他们激烈比赛,而是喂球。机器会将球以相同的位置抛出,新手击球后可以在很短的时间内看到屏幕上显示“成功”,以激发人们对这项运动感兴趣。

在价格上,John不打算面向专业人群售卖7万美元以上的发球机,而是打算与团队/俱乐部长期合作。“如果我只是一个经销商,我就看不见发球机的使用频率和使用方式,以及使用满意度。我想要达到的目标是,它每发出一个球,我能知道球的种类、用途,确保发球机正在被正确使用。”

图片图源:volley.ai

在做好平台网球的AI训练器后,John将范围扩大至同类球拍运动,如匹克球、帕德尔等。而且,随着合作的俱乐部增加,教学专业组件的增多,他们有机会进入大学市场或精英培训中心。

下一步,他将游戏化volley.ai训练器,打造单人游戏球拍运动体验。

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